Contratti forward

Che Cosa Sono i Contratti Forward?

I contratti forward sono accordi finanziari personalizzati e non standardizzati tra due parti per acquistare o vendere un'attività a un prezzo concordato in una data futura specificata. Rientrano nella categoria degli Strumenti derivati, poiché il loro valore deriva da quello di un'attività sottostante, che può essere una merce, una valuta, un tasso di interesse o un titolo. A differenza di altri Derivati, i contratti forward sono negoziati principalmente nel Mercato over-the-counter (OTC), il che significa che sono accordi privati e non sono scambiati su una borsa centralizzata. Questo conferisce ai contratti forward una grande flessibilità in termini di quantità, qualità e data di consegna, ma introduce anche considerazioni uniche sul rischio. L'obiettivo principale di un contratto forward è bloccare un prezzo futuro per mitigare il rischio di fluttuazioni dei prezzi, rendendoli strumenti fondamentali per la Copertura finanziaria.

Storia e Origine

La storia dei contratti forward affonda le sue radici nelle civiltà antiche, ben prima dell'avvento dei mercati finanziari moderni. Le prime forme di accordi per consegne future possono essere fatte risalire alla Mesopotamia, circa nel 1750 a.C.. Il Codi¹⁰ce di Hammurabi, una delle più antiche raccolte di leggi, conteneva disposizioni per contratti che imponevano la consegna di beni a prezzi predeterminati in date future specifiche, stabilizzando i prezzi e aggiungendo prevedibilità ai mercati volatili.

Anche ne⁹ll'antica Grecia e a Roma, i mercanti utilizzavano contratti simili per bloccare i prezzi di merci agricole come cereali e olio d'oliva, aiutando a gestire le fluttuazioni dei prezzi. Nel XVII ⁸secolo, il mercato del riso Dojima a Osaka, in Giappone, è emerso come un precursore dei mercati futures organizzati, dove i "rice bills" rappresentavano il diritto di ricevere una quantità concordata di riso in una data futura a un prezzo corrente, funzionando essenzialmente come contratti forward. L'evoluzion⁶, ⁷e di questi accordi informali verso strumenti finanziari più sofisticati è stata guidata dalla necessità di gestire il rischio e facilitare il commercio a lunga distanza.

Punti Chiave

• I contratti forward sono accordi personalizzati tra due parti per una transazione futura a un prezzo predeterminato.
• Sono negoziati nel mercato over-the-counter (OTC) e non sono standardizzati, offrendo flessibilità ma anche un maggiore Rischio di controparte.
• Sono ampiamente utilizzati per la copertura contro le fluttuazioni di prezzi, tassi di interesse e tassi di cambio.
• Il prezzo forward è calcolato in base al prezzo spot dell'attività, al tasso di interesse privo di rischio e al tempo alla Data di scadenza.
• A differenza dei contratti futures, i contratti forward vengono generalmente regolati solo alla scadenza.

Formula e Calcolo

Il calcolo del Prezzo forward di un contratto forward si basa sul principio della non-arbitraggio, assumendo che non vi siano opportunità di profitto privo di rischio. La formula più comune per un'attività che non paga dividendi o non ha costi di conservazione è:

$F_0 = S_0 e^{rT}$

Dove:

• (F_0) = Prezzo forward corrente
• (S_0) = Prezzo a pronti (o prezzo spot) corrente dell'Attività sottostante
• (e) = Base del logaritmo naturale (circa 2.71828)
• (r) = Tasso di interesse annuale privo di rischio (continuamente composto)
• (T) = Tempo alla scadenza del contratto (in anni)

Per un'attività con costi di trasporto (come merci che richiedono stoccaggio o assicurazione) o rendimenti (come azioni che pagano dividendi), la formula viene modificata. Ad esempio, per le merci con un Costo di trasporto (u):

$F_0 = S_0 e^{(r+u)T}$

Mentre per un'attività che paga un rendimento noto (q) (come un dividendo o un tasso di interesse estero per le valute):

$F_0 = S_0 e^{(r-q)T}$

Queste formule riflettono l'equilibrio di mercato in assenza di opportunità di arbitraggio, garantendo che il prezzo forward tenga conto del costo di finanziamento dell'attività fino alla scadenza del contratto.

Interpretazione dei Contratti Forward

L'interpretazione di un contratto forward si concentra sull'Obbligo contrattuale che impone a entrambe le parti. Al momento della stipula, il contratto ha un valore pari a zero, ma il suo valore fluttua man mano che il prezzo di mercato dell'attività sottostante cambia nel tempo. Se il prezzo spot futuro dell'attività sottostante supera il prezzo forward pattuito, la parte che ha accettato di acquistare (la posizione "lunga") trae vantaggio, poiché può acquistare l'attività a un prezzo inferiore al mercato corrente. Al contrario, se il prezzo spot futuro è inferiore al prezzo forward, la posizione "corta" (colui che ha accettato di vendere) trae vantaggio.

I contratti forward vengono utilizzati principalmente per la gestione del rischio e non sono progettati per la Speculazione pura quanto i contratti futures, sebbene l'arbitraggio sia possibile. L'interpretazione chiave è che offrono certezza sui prezzi futuri, consentendo a imprese e investitori di pianificare con maggiore precisione e di isolarsi dalla volatilità del mercato. Questo è particolarmente vero nel Mercato dei cambi, dove le imprese utilizzano i contratti forward per bloccare un tasso di cambio futuro.

Esempio Ipotetico

Immaginate una torrefazione italiana, "Caffè Eccellente", che prevede di importare 10.000 kg di chicchi di caffè dal Brasile tra sei mesi. Il prezzo corrente (prezzo spot) dei chicchi è di 5,00 €/kg. Tuttavia, la torrefazione è preoccupata che il prezzo dei chicchi di caffè possa aumentare significativamente nei prossimi sei mesi, riducendo i suoi margini di profitto.

Per mitigare questo rischio, Caffè Eccellente decide di stipulare un contratto forward con un fornitore di caffè brasiliano. Accettano di acquistare 10.000 kg di chicchi di caffè a un Prezzo forward di 5,20 €/kg, con consegna tra sei mesi.

• Scenario 1: Il prezzo spot dei chicchi di caffè sale.
  Tra sei mesi, il prezzo spot dei chicchi di caffè è salito a 5,50 €/kg.
  Grazie al contratto forward, Caffè Eccellente acquista i chicchi a 5,20 €/kg, risparmiando 0,30 €/kg rispetto al prezzo di mercato. Il risparmio totale è di (10.000 \text{ kg} \times 0,30 \text{ €/kg} = 3.000 \text{ €}).
  Questo dimostra come il contratto forward abbia protetto la torrefazione da un aumento avverso dei prezzi.

• Scenario 2: Il prezzo spot dei chicchi di caffè scende.
  Tra sei mesi, il prezzo spot dei chicchi di caffè è sceso a 4,90 €/kg.
  Caffè Eccellente è comunque obbligata ad acquistare i chicchi a 5,20 €/kg, pagando 0,30 €/kg in più rispetto al prezzo di mercato. La "perdita" (o costo opportunità mancato) è di (10.000 \text{ kg} \times 0,30 \text{ €/kg} = 3.000 \text{ €}).
  In questo scenario, il contratto forward ha eliminato il potenziale vantaggio di un calo dei prezzi, ma ha fornito la certezza del costo, che era l'obiettivo principale della torrefazione.

Questo esempio evidenzia la natura dell'Obbligo contrattuale e il ruolo del contratto forward come strumento di gestione del rischio, fornendo certezza dei costi per il futuro.

Applicazioni Pratiche

I contratti forward trovano numerose applicazioni pratiche nel mondo della finanza e degli affari, fungendo da strumenti essenziali per la gestione del rischio e la pianificazione finanziaria.

1. Copertura del Rischio di Cambio: Le multinazionali utilizzano ampiamente i contratti forward per proteggersi dalle fluttuazioni sfavorevoli dei tassi di cambio. Ad esempio, un'azienda che prevede di ricevere un pagamento in valuta estera in futuro può bloccare un tasso di cambio oggi attraverso un forward, garantendo il valore della sua Liquidazione in valuta domestica. La Chatham Financial osserva che un FX forward è un accordo contrattuale tra un cliente e una banca per scambiare una coppia di valute a un tasso fisso in una data futura, con l'obiettivo di minimizzare il rischio di valuta. Allo stesso modo, le imprese utilizzano contratti forward sulle valute per coprire⁵ le importazioni previste, bloccando il tasso al quale otterranno la valuta necessaria per i loro acquisti.
2. Copertura dei Prezzi delle Materie Prime: Le imprese che dipendono da mate⁴rie prime volatili, come agricoltori, compagnie aeree (per il carburante) o produttori di alimenti, utilizzano i contratti forward per bloccare i prezzi futuri di acquisto o vendita delle merci. Questo aiuta a stabilizzare i costi di input o i ricavi delle vendite, proteggendo i margini di profitto.
3. Gestione del Rischio di Tasso di Interesse: I contratti forward sui tassi ³di interesse, noti come Forward Rate Agreements (FRA), consentono alle parti di bloccare un tasso di interesse per un prestito o un investimento futuro, proteggendosi dai movimenti avversi dei tassi.
4. Investimenti e Arbitraggio: Sebbene meno comuni per la pura speculazione rispetto ai futures, i contratti forward possono essere impiegati da investitori istituzionali per sfruttare discrepanze di prezzo tra il Mercato spot e il mercato forward, sebbene le opportunità di arbitraggio puro siano rare a causa dell'efficienza dei mercati.

Queste applicazioni evidenziano il ruolo cruciale dei contratti forward come Strumenti finanziari per la gestione proattiva del rischio in un'economia globale interconnessa.

Limiti e Critiche

Nonostante la loro utilità, i contratti forward presentano diversi limiti e critiche, principalmente dovuti alla loro natura OTC e personalizzata.

1. Rischio di Controparte: Questo è il limite più significativo dei contratti forward. Poiché sono accordi bilaterali tra due parti e non sono negoziati su una borsa centralizzata con una clearing house (stanza di compensazione) che garantisce le transazioni, c'è il rischio che una delle parti non rispetti il proprio Obbligo contrattuale alla data di Liquidazione. Il rischio di controparte negli OTC derivati, in particolare nei credit derivatives, è stato identificato come un grave rischio per il sistema finanziario, come evidenziato dalla crisi finanziaria del 2007-2009.
2. Illiquidità: La natura personalizzata dei contratti forward li rende meno liquidi² rispetto ai contratti futures standardizzati. Trovare una controparte disposta a prendere la posizione opposta per chiudere un contratto prima della scadenza può essere difficile, limitando la capacità di uscire da una posizione.
3. Mancanza di Trasparenza: Poiché sono privati e non scambiati pubblicamente, i dettagli dei contratti forward non sono resi pubblici, e il mercato è in gran parte non regolamentato. Questa opacità rende difficile per gli osservatori esterni stimare le dimensioni del mercato e¹ valutare i rischi sistemici associati.
4. Assenza di Margine Quotidiano (Mark-to-Market): A differenza dei futures, i contratti forward di solito non sono "mark-to-market" quotidianamente, il che significa che i profitti e le perdite non vengono regolati su base giornaliera. Ciò può esporre le parti a rischi significativi se i prezzi di mercato divergono drasticamente dal prezzo forward concordato prima della data di scadenza.
5. Costo Opportunità: Sebbene un contratto forward protegga dalle mosse di prezzo avverse, elimina anche il potenziale beneficio di movimenti di prezzo favorevoli. Se il prezzo spot dell'attività sottostante si muove nella direzione "sbagliata" rispetto al prezzo forward concordato, la parte che ha coperto il rischio subirà un costo opportunità.

Questi limiti sottolineano l'importanza di un'accurata due diligence e della gestione del rischio di credito quando si stipulano contratti forward, in particolare considerando il Rischio di controparte intrinseco.

Contratti Forward vs. Contratti Futures

I contratti forward e i Contratti futures sono entrambi accordi per acquistare o vendere un'attività a un prezzo predeterminato in una data futura. Tuttavia, presentano differenze fondamentali che influenzano il loro utilizzo e i rischi associati.

La principale area di confusione sorge dalla loro funzione comune di accordi per consegne future. Tuttavia, la distinzione tra un accordo privato e personalizzato (forward) e un contratto standardizzato scambiato in borsa (futures) è cruciale per comprendere le differenze nei profili di rischio, liquidità e regolamentazione.

FAQs

A cosa servono i contratti forward?

I contratti forward sono utilizzati principalmente per la Copertura del rischio. Consentono a imprese e investitori di bloccare un prezzo per una transazione futura, proteggendosi da movimenti avversi dei prezzi dell'Attività sottostante, come valute o materie prime.

I contratti forward sono regolamentati?

No, non sono regolamentati allo stesso modo dei contratti futures. Essendo negoziati nel Mercato over-the-counter, sono accordi privati tra due parti, il che significa che non sono soggetti alla supervisione di un'autorità di regolamentazione centralizzata.

Qual è il rischio principale di un contratto forward?

Il rischio principale è il Rischio di controparte. Poiché non c'è una clearing house che garantisce la transazione, esiste la possibilità che una delle parti non rispetti i termini del contratto alla Data di scadenza.

I contratti forward richiedono un pagamento anticipato?

Generalmente, i contratti forward non richiedono un pagamento anticipato o un margine iniziale al momento della stipula. Il regolamento avviene alla data di scadenza del contratto.

Si può uscire da un contratto forward prima della scadenza?

È possibile, ma più difficile rispetto ai contratti futures. Dato che i contratti forward sono personalizzati e non standardizzati, non esiste un mercato secondario in cui venderli facilmente. Per uscire da una posizione, una delle parti dovrebbe trovare una controparte disposta a subentrare nell'accordo o negoziare un contratto di compensazione.